Den endelige poengsummen avslørte en kamp full av motsetninger. Bak disse tallene lå det et stort show, fullt av følelser, hvor Luciano Darderi slo Alexander Zverev med 1-6, 7-6 (10) og 6-0 for å gå videre til kvartfinalen i Masters 1000 i Roma. I neste runde vil den italienske spilleren, født i Villa Gesell, møte en av de siste store opptrednene i herrenes tennis: den spanske Rafa Jódar.
Alt så ut til å ligge til den tyske spilleren, innstilt på en nesten byråkratisk seier. Han hadde ledelsen 6-1 og 5-3, men Darderi spilte med hjertet, han hentet krefter fra reservekraft og endte opp med å vinne kampen, som hadde en imponerende atmosfære. Darderis suksess ga ham et ikke ubetydelig tillegg: han reddet fire matchballer for å gjennomføre et episk comeback som løftet tribunen i Foro Italico.
Spesielt viste han sin ro i de fire matchpoengene han reddet i 5/6, 7/8, 8/9 og 9/10 i tie-breaken i andre sett, før han til slutt utlignet ved sin andre mulighet i settet. Mot et elektrisk italiensk publikum som ikke sluttet å heie, rundet Darderi seieren mot verdens nr. 3 og turneringens andre seed, i fraværet av Carlitos Alcaraz, en seier som han til slutt fullførte på to timer og 25 minutter.
«Det var en svært hard kamp. I begynnelsen følte jeg meg ikke helt i form fysisk. Med 3-5 i andre sett var det nesten over. Jeg hadde en liten mulighet i andre sett da jeg holdt serve for 4-5, og deretter var tie-breaken preget av stort press for begge. Det er ikke lett å spille her fordi jeg er litt nervøs, men det var virkelig fint. Det var en god mental kamp fra min side», sa Darderi, som registerte sin første seier mot en topp-10-spiller i sitt sjette forsøk.
«Jeg vant takket være publikum. Du kan ikke gi opp her. Folkene hjalp meg mye, og det er en drøm å være i kvartfinalen. Dette er turneringen i mitt liv», sa han, etter å ha blitt oppmuntret av tydelig argentinske tilrop. Den 24 år gamle spilleren er den første tennisspilleren, i tillegg til Jannik Sinner, som har slått Zverev i en Masters 1000-turnering siden Shanghai i oktober i fjor, og håper å fortsette sin rekke mot Rafael Jodár i åttedelsfinalen.
Darderi så ut til å være slått da han lå under Zverev 1-6, 3-5 i BNP Paribas Arena. Tyskeren hadde kontrollert poengene med presise slag fra baklinjen, men Darderi nektet å gi seg og hentet opp bruddet nesten fra intet. Etter å ha presset tie-breaken, ga den geselinske spilleren etter under press.
På det første matchpoenget la Zverev en backhand i nettet før Darderi reddet det andre matchpoenget med en kjempekraftig første serve. Italieneren unngikk det tredje da tyskerens forehand gikk ut, og reddet det fjerde ved å gjennomføre en perfekt kort volley. Den femte gangen i ATP Tour som han presset frem et avgjørende sett, da Zverev begikk en kostbar dobbel feil, ga Darderi et betydelig mentalt løft og han kastet seg mot seieren med det avgjørende settet vunnet på en dominerende måte, med flere elegante detaljer.
I mellomtiden fikk Sascha Zverev en ytring i frustrasjonen midt i kampen som glapp ham på en måte han beskriver som nesten utilgivelig: «Jeg har aldri spilt på en bane der kvaliteten er så dårlig. Jeg har et matchpoeng og ballen hopper over hodet mitt. Jeg har bruddpunkt og ballen sklir. I dag burde jeg ha vunnet i to sett. Dette er den verste banen jeg har spilt på. Juniorturneringer, Futures eller til og med treningskamper.»
Dermed steg Darderi tre plasseringer til nummer 17 i live-rankingen og frustrerte Zverev, som to ganger hadde vunnet i Roma og som søkte sin åttende Masters 1000-tittel.
