De europeiske ligaene går inn i sin avgjørende fase, og kvalifiseringene begynner å falle på plass. Felipe Contepomi følger nøye med på sine spillere for å vurdere og kartlegge Pumas’ tester i juli: de som er involvert i finalen i Top 14 i Frankrike vil ikke være til stede for første test av året mot Skottland, i Córdoba, mens de som spiller finalen i Premiership i England får tid i kalenderen.
I England tok Bristol Bears et stort skritt mot å kvalifisere seg til semifinale. Som bortelag slo de ut Newcastle Red Bulls 52-19, med en strålende opptreden fra Matías Moroni, den argentinske sentrum som ved 35 år fortsatt kjemper om en plass i Pumas. Backen skinte både i angrep og forsvar og noterte seg for et trykk, med feiring inkludert: som Boca-fan feiret han med gesten Topo Gigio foran sin tidligere klubb. I tillegg var han sentral i et av helgens beste forsøk, med en sombrero-finte og en pasning som førte til Richard Lane’s scoring.
Den argentinske var i terningen til kampenes beste spiller, men det ble tildelt lagkameraten Benhard Janse van Rensburg. Den sørafrikanske middelspilleren verdsatte Moronis innsats i intervjuet etter kampen: «Jeg elsker å spille med ham. Siden han kom til Bristol, kom han bort til meg og sa: ’Venn, fortell meg hva jeg må gjøre, og jeg gjør det’. Så jeg elsker å spille med ham. Han oppfyller bare jobben sin, han legger ned enorm innsats og gir aldri opp», vurderte van Rensburg, en av de beste midtbanesentrene i den engelske ligaen.
I Bristol ble Benjamín Grondona byttet ut i første omgang etter en armtype, og han legger seg til på skadelister, som også inkluderer hans bror Santiago og Pedro Rubiolo. Med fire runder igjen ligger Bears ett poeng bak fjerdeplassen Exeter Chiefs, som tapte 34-31 mot Gloucester. Harlequins sin argentinske del står ikke opp og tapte 52-33 mot Sale Sharks. Guido Petti spilte i tredje linje og noterte et try etter en 40 meters sprint, og sendte flere motstandere i retur. Joaquín Moro leverte en solid innsats for Leicester Tigers, som mistet et nøkkeloppgjør mot Saracens (Lucio Cinti kom inn åtte minutter og fikk et gult kort).
Domingo Miotti var igjen avgjørende for Montpellier og bekrefter kamp for kamp at han er en av sesongens store profiler i Top 14. Ett minutt før full tid landet han straffen i den betydelige borteseieren mot Bordeaux Begles. Den Tucumano-fødte bidro med 13 poeng med foten i en av sesongens mest omtalte prestasjoner; Montpellier står som en av de nærmeste utfordrerne til Toulouse i kampen om semifinalene i den franske ligaen (de første og andre kvalifiserer seg direkte til semifinalene, mens tredje mot sjette og fjerde mot femte avgjør de andre semifinalistene).
Den andre som ligger på andreplass er Pau, som falt knepent mot Stade Français, men likevel klarte å få med seg ett bonuspoeng. Julián Montoya noterte det første forsøket for sitt lag og Facundo Isa var også med som starter. En annen som gjorde inntrykk i helgens spill var Gerónimo Prisciantelli i Racing 92’ forseidelige seier over det svake Montauban.
Jerónimo De la Fuente ble hyllet i Perpignan den dagen han spilte sin 100. kamp for klubben. Han kom i 2020 etter oppløsningen av Jaguares og i sin første sesong bidro han til opprykk til Top 14. Deretter gjorde han seg til leder, ble valgt til kaptein, og lørdag ble han feiret som hundre kampers jubilanter, applaudert av det entusiastiske katalanske publikum. Perpignan falt 31-29 mot La Rochelle (Joel Sclavi startet). Benjamín Urdapilleta bidro med 19 poeng og hans solide forsvar, mens også Joaquín Oviedo og Ignacio Ruiz deltok.
Neste uke vil ligaene stanse aktiviteten for de europeiske cuppene. I Championship Cup vil Toulon, ledet av Tomás Albornoz, besøke Leinster lørdag kl. 11 i første semifinale. Søndag vil Bath med Santiago Carreras gjøre det samme mot Bordeaux Begles, også fra kl. 11.
