“Hvis de ikke går om bord, går undergrunnen ikke videre”. Med den setningen la Bernard Lapasset fram en beslutning til de argentinske lederne som kunne forandre Pumas’ skjebne. Etter Argentinas historiske tredjeplass i verdensmesterskapet i Frankrike i 2007, stod argentinsk rugby overfor en beslutning som skulle forme framtiden. I ADN Puma. Gloria, nedgang og gjenoppliving av argentinsk rugby i den profesjonelle æra, Jorge Búsico rekonstruerer han møtet der UAR fikk en advarsel som ville bane vei mot den internasjonale eliten.
Følgende publiserer LA NACION et utdrag av verket.
Tilbakekomsten til landet var omgitt av ære og popularitet. Pumas tiltrakk seg oppmerksomhet i aviser, magasiner, radiostasjoner og på TV. Døgnet rundt: Pumas hit, Pumas dit. Også overdrevne reaksjoner: fotballlandslagets spillere fikk kritikk i alle retninger for ikke å synge nasjonalsangen slik Pumas gjorde. Året før, i 2006, i Messis første VM, ble landslaget utslått på straffeslag i kvartfinalen mot vertslandet Tyskland. “Kopier dere Pumas,” ropte de til Juan Pablo Sorín, den gang kaptein i landslaget. Pumas’ innflytelse krysset også grensene: så snart VM var over, gjorde Leicester Tigers, et av Englands sterkeste lag i Europa, det til å ansette som trener for “El Tano” Loffreda. Noe helt nytt i argentinsk rugby på den tiden.
Men her fortsatte situasjonen å være den samme. Pumas skulle spille bare seks kamper per år, tre hjemme, og uten mulighet til å delta i en regelmessig, betydningsfull konkurranse. Argentinas rugby-landslag hadde klart å endre tidspunktet for en superklassiker, men kunne ikke endre to grunnleggende spørsmål for veksten: det internasjonale, i retning av å spille et poengbasert mesterskap, og det nasjonale nivået, siden ledelsen fortsatt ikke var helt åpen for endringene som måtte følge av VM-suksessen.
Men snart begynte håp om endringer for Pumas å dukke opp. Den 19. oktober, en dag før VM-finalen, ble den franske Bernard Lapasset valgt til ny president i IRB. Han var en venn av argentinerne, spesielt Carlos Tozzi, og viktigst av alt en mann som var villig til å lede rugbyens en ny fase. På sin agenda hadde Lapasset som et av de mest betydningsfulle målene å lede rugbyens retur til olympiske leker og åpne nye markeder slik at rugby kunne nå andre land. I dette siste punktet inkluderte han den argentinske saken: hvordan finne en regelmessig konkurranse av betydning for et landslag som hadde avsluttet på tredjeplass i det nylige VM. Under disse premissene foreslo Lapasset, etter VM, å gjennomføre et Forum for å redefinere rugbyets fremtid i de neste tjue årene.
Forumet ble avholdt i byen Woking, i grevskapet Surrey, trettisju kilometer sørvest for London. For idrettsfaner er Woking kjent som hovedkvarteret til McLaren, et av de mest ikoniske lagene i Formel 1-historien, og hvor Carlos Reutemann kjørte Argentinas GP i 1971, selv om løpet ikke ga poeng i verdensmesterskapet. Woking er også kjent fordi den engelske forfatteren H.G. Wells satte handlingen i begynnelsen av La guerra de los mundos, utgitt i 1898, og som den amerikanske Orson Welles gjorde en berømt radioutsendelse av i 1938. Siden 2007 har Woking blitt en del av rugbyens ordliste og markerte på en måte starten på det høyeste prestasjonsutviklingen i Argentina og Pumas’ inntreden i de store ligene.
I november 2007, mellom tirsdag 27. og torsdag 29., atten dager etter VM-finalen i Frankrike, huset Holiday Inn i Woking de viktigste lederne og administrerende innen rugby i verden. Fra UAR deltok Alejandro Risler, Raúl Sanz, Hugo Porta og Carlos Tozzi. Lapasset inviterte forumet til to spillere: Richie McCaw, kaptein for All Blacks, og Agustín Pichot, som fortsatt spilte i Frankrike.
Porta forteller: “Det eneste jeg husker fra Woking er at jeg hadde med et skrevet tekst jeg hadde blitt bedt om om rugbyånden og mine erfaringer som spiller, men da jeg kom inn skjønte jeg at dette var et forretningsmøte, at spillet ikke skulle diskuteres. Jeg husker at ‘Ruso’ (Sanz) sprang mellom rommene som en gal, og den første kvelden spiste vi alle sammen middag med Agustín på en restaurant i nærheten.”
Den argentinske delegasjonen foreslo i Woking at Pumas skulle inkluderes i en europeisk konkurranse, ideelt sett Six Nations. Planen var enkel: ettersom flertallet av Pumas’ toppspillere spilte og bodde i Europa, var det lett tilgjengelig å arbeide der. Imidlertid var det to grunnleggende forhold som hindret denne muligheten: for det første var Europas forretningsstrukturen stengt, og for det andre – og essensielt – Argentina lå geografisk i sør og skulle derfor konkurrere i det motsatte hemisfæret.
«Døren til Europa ble lukket på to sekunder. Det var ikke tid til å diskutere, så jeg sprang inn i salen hvor Sanzar-forsamlingen var. Der begynte vi å finne en vei. Ikke lett, men det fantes en vei», oppsummerte Pichot. «Det var ikke helt slik», sa Sanz en gang, og det samme forklarte Lapasset en av gangene han kom til Argentina. Med andre ord kunne det ha eksistert en sjanse i Europa, ikke i Six Nations, men i en liga, men Pichot visste at der var det ingen framtid for spillet. Ikke i business. Logisk: Argentina måtte gi fra seg hjemmefordelen og dermed pengene fra billetter og sponsorer.
«For Pumas var det ingen umiddelbare muligheter i nord eller i sør. Alle TV-kontrakter var låst til 2012, men i Woking ble det fastslått at Argentinas skjebne skulle ligge i det som den gang ble kalt Tre nasjoner. Slik kunngjorde Lapasset ved forumets slutt: ’Alt er avtalt slik at Argentina innen fire år tilpasser sine strukturer og deltar i mesterskapet mot Australia, Sør-Afrika og New Zealand’.
Men mens Woking-forumet pågikk, debatterte den argentinske ledelsen overtagelsen av UAR ledet av Risler og Sanz, hvis mandat utløp ved slutten av 2007. Sanz forsøkte å forlenge det med to år, men i URBA var det allerede klekket ut en enhetlig liste ledet av Porfirio Carreras, da-utarité vicepresident i Buenos Aires-Unionen, en advokat og aktiv representant for Alumni-klubben.
På sommerens varme tiltrådte den nye ledelsen av UAR den 22. februar. Igjen, som i hele historien, var det en representant fra Buenos Aires som ledet. Om man tok et bilde av historien til de nye styremedlemmene og klubbene de kom fra, var det ingen grunn til å tro at det som kom, ville være en fornyelse. De tre lederne i UAR ble Carreras i presidentskapet, Ricardo “Richichi” García Fernández (CUBA) i området for høy konkurranse og landslag, og Edgardo “Chani” García (Olivos) som sekretær. Tre menn og tre klubber med en historie preget av sterk forsvar av amatørismen. Men UAR-historien skulle endres fra og med nå. Mer enn en endring, ble det et fullstendig 360-graders sving.
Ti dager etter tiltrådt, mottok Carreras et telefonanrop fra Lapasset. Han ønsket å møte den nye ledelsen av UAR på kontorene i Paris. Derfor satte Carreras, García Fernández og García kurs mot Paris i de første dagene av mars 2008. Carreras forteller i intervjuet for denne boken:
–Vi snakket litt om alt til Bernard sa: “Hva skal dere gjøre?” Vi prøvde å utvikle en plan, men han avbrøt oss brått: “Hør her, her nede går en t-bane. Forestill dere at når dere forlater dette rommet, går t-banen hit og åpner døren. Dere har noen få sekunder på å avgjøre om dere går om bord. Hvis dere går om bord, vil jeg hjelpe dere og jeg har allerede 750 000 britiske pund til dette året. Men hvis dere ikke går om bord, går den t-banen aldri mer. Dette var siste sjanse.” Da tenkte jeg at vi måtte gå om bord.
–Du har alltid vært en forsvarer av amatørrugby. Hvordan ble du plutselig snudd fra den ene dagen til den neste?
–Jeg ble overbevist om hva Lapasset foreslo og om at jeg hadde et enormt ansvar etter Pumas’ tredjeplass. Spillerne hadde satt standarden veldig høyt, og vi måtte svare på den realiteten.
–Og hvordan fortsatte møtet med Lapasset?
–Da vi sa at vi var villige til å gå om bord, sa han at vi måtte utarbeide en strategisk plan og at for å hjelpe oss ville de bringe inn en spesialist som de hadde i IRB, Morgan Buckley, som også kjente vår struktur. Vi sa til Bernard at vi ikke ville akseptere bare én ting: å ha en profesjonell liga. Vi forklarte at vår styrke er klubbene og at en profesjonell liga ville skade og undergrave den styrken. Han forsto, men hadde ikke fullstendig akseptert det.
Når de kom tilbake til Argentina, ringte Carreras til Pichot. Han ville trenge ham til alt arbeidet som lå foran. Pichot var den eneste argentiner som kunne åpne dører i den profesjonelle rugbyverden. Dessuten ønsket Lapasset ham der ved forhandlingsbordet. UAR måtte ikke bare få på plass den Strategiske planen, men også finne en etterfølger til Loffreda, ettersom Pumas skulle spille igjen i juni. Da de kom tilbake til landet etter bronsemedaljen, holdt Pumas’ ledende spillere en pressekonferanse på Panamericano-hotellet, rett ved Obelisken. Der ba Pichot og hans menn Baetti, som var til stede i konferansen, om å være Loffredas etterfølger, men “Banana” nektet bestemt.
Når Carreras og García Fernández møttes med Pichot for å analysere hvem som kunne bli den nye treneren for Pumas, insisterte Pichot på Baetti. Pichot forteller om den sommeren i Argentina 2008: “Jeg dro til Rosario for å snakke med Daniel. Han sa som alltid at han ikke ville fortsette. Jeg sa: ‘Kom igjen, vil du si at du foretrekker å fortsette å operere på sykehuset i stedet for å lede Pumas?’ Jeg tilbød å omgi ham med flere av våre, med Turnes, som allerede trente andre landslag, og Mauro (for Reggiardo), og nesten fikk jeg ham til å gå. Han ba meg la ham tenke noen dager, men han hadde allerede i seg. Da jeg kom tilbake, ringer Richichi og sier: ‘Fiks, jeg har en god nyhet: vi har allerede ordnet med Phelan’.”
Det har alltid blitt trodd at det var Pichot som kalte Phelan til å lede Pumas, men denne gangen hadde det ikke direkte å gjøre med ham. Det er sant at Pichot og Phelan er venner, fra samme klubb (CASI), som spilte sammen i ungdomslaget, i første lag og i Pumas, og til og med delte samme skole, San Juan El Precursor i San Isidro, men Pichot visste at Tatis trenererfaring var kort og uten gode resultater. Han foretrakk kontinuitet med Baetti; Carreras og García Fernández gikk ham i forkant. Den 13. mars 2008 kunngjorde UAR Santiago Phelan, en av heltene fra 1999, som ny trener for Pumas, den første som ble ansatt på heltid i hele historien. Baetti-rollen i Loffreda-tiden ble overtatt av en annen tidligere Puma, Fabián Turnes, en briljant back fra Banco Nación og landslaget i 1980-tallet. Phelan kalte inn en samarbeidspartner som hadde jobbet i CASI og som over tid skulle bli en viktig del av landslaget: Germán Fernández, en tidligere Olivos-spiller.
Utfordringen for Phelan var enorm. På den ene siden hadde han begrenset trenererfaring; på den andre siden hadde han spilt seks år for Pumas, men gjorde det aldri i en profesjonell klubb; han hadde aldri forlatt CASI. Han tok også over et lag som hadde skrevet historie, det samme laget som ikke lenger hadde flere av sine viktigste ledere: Pichot, Longo, Durand, Manuel Contepomi, Corleto (skadet), Fernández Miranda, Ostiglia. Han skulle imidlertid gjøre det med andre som også var hans venner, som Ledesma, Ignacio Fernández Lobbe og Felipe Contepomi, som ble den nye kapteinen mot VM 2011. Det som Phelan hadde mest av, var erfaring og respekt; han hadde fortjent det som spiller.
Mens laget begynte å forberede seg til kampene i juni mot Skottland (2) og Italia, møtte ledelsen to viktige scenarier. På den ene siden klarte de å fullføre en konkursforhindrende ordning hvor Sportfive-avtalen, som allerede ble nevnt i tidligere avsnitt, var nøkkelen. Utbetalingen på to millioner dollar til det franske firmaet ga UAR økonomisk suverenitet, en avgjørende handling som Sanz hadde søkt i forrige ledelse. Med tredjeplassen i VM og med avtaler med sponsorene som kunne reforhandles, begynte UAR å øke inntektene raskt. Som aldri før i løpet av de siste tjue årene, var det tegn til en økonomisk opptur på horisonten.
På den annen side hadde Carreras, García Fernández og García tilbrakt flere dager i det parisiske Hotel California, få meter fra Champs Élysées og Fouquet’s, restauranten som hver torsdag kveld hadde samlet Puma-delegasjonen under VM i fjor. For vi vil alltid ha Paris, som Humphrey Bogart hvisket til Ingrid Bergman i den berømte filmen Casablanca.
Da i Paris, på Hotel California, jobbet de tre argentinske lederne, Pichot og Morgan Buckley, en skallet og vennlig irer som arbeidet for IRB og som var nøkkelen i veien mot Sanzar, dag og natt i flere dager for å utforme den Strategiske Planen som skulle presenteres til IRB. Det var der, for eksempel, at den kjente Planen for høy ytelse (kjent som Pladar) ble født, som inkluderte de nasjonale høyytelsessentrene, forgjengere til de nåværende Akademiene. Disse sentrene ble etablert i fire regioner i landet: Nordvest, i Tucumán; Sentrum, i Córdoba; Litoral, i Rosario og Vest, i Mendoza, samt et nasjonalt i Buenos Aires. Dette opplegget var allerede organisert siden Gradín og Perasso-tiden, men det som nå ble gjort, var å profesjonalisere det og tilpasse det til den nye virkeligheten som høy konkurranse rugby i Argentina møtte. Pichot reiste til USA og hentet NFL-modeller, og basert på disse premissene ble planen tegnet som IRB ønsket.
