Tyskland har alt klart for VM-debuten. Trekningen ga fire ganger VM-mester en åpningskamp mot Curaçao, som også gjør VM-debut i disse turneringene. Det kan virke som en enkel test for gutta som ledes av Julian Nagelsmann, men søndagens kamp klokken 14:00 lokal tid i Argentina i Houston bærer med seg en viss spenning.
I målet til Mannschaft vil sannsynligvis stå den historiske Manuel Neuer, 40 år. Han hadde trukket seg fra landslaget etter nederlaget i ekstraomgangene mot Spania i kvartfinalen i EM 2024. Han vender nå tilbake, for å gjøre opp for den som erstattet ham, Oliver Baumann, og for å skrive historie: han skal spille sin 125. internasjonale landskamp og blir dermed den eldste spilleren i det tyske landslaget gjennom tidene.
«Vi forsto at han fortsatt var en av de tre beste målvaktene i landet», sa Nagelsmann for noen dager siden da han inkluderte Neuer i troppen på 26 VM-deltagere. «Det var mange samtaler mellom trenerne. Alle kjenner Manuels aura og hva han bidrar med til laget, og vi planlegger at han skal være vår startende keeper», la han til. Problemet var da at den historiske målvakten (36 trofeer; verdensmester i Brasil 2014) var skadet. Han pådro seg en skade i leggene i siste Bundesliga-kamp. Han skulle komme til VM med knapp margin.
I forberedelsesvennskapskampene stod Baumann i mål, Hoffenheim-legenden. Tyskland vant 4-0 over Finland og 2-1 over USA. Å gå ut på banen med visshet om at prestasjonen hans ikke ville endre oppfatningen til hovedtrenneren, kostet Baumann dyrt. ”I begynnelsen var det selvfølgelig vanskelig. Det var ikke akkurat morsomt”, sa han etter den andre seieren, på RTL. Keeperen, bare fire år yngre enn Neuer (36), avviste at han hadde tenkt å trekke seg fra VM: ”Det var klart at jeg ville være med laget. Jeg vil hjelpe ham og bidra med mitt lille bidrag. Det er det det handler om”, forklarte Baumann.
Den tyske treneren, to år yngre enn Neuer, lar seg ikke overbevise av Baumanns påstander, som han rosethelt som en “stor idrettsmann” etter sine siste opptredener. Han forstår at Baumann trenger erfaring, og derfor overlater han til Neuer, som fortsatt kan være skremmende for motstandernes spisser… og som blir beundret av dem i sitt eget landslag. “Han er en leder med stor respekt i gruppen. Selv om han ikke er udødelig, må man være veldig tydelig for å få ham til å slippe inn et mål”, sa Denis Undav, Stuttgart-spissen, i Winston-Salem, North Carolina, hvor Tyskland har sin bunker.
Undav la til: “Jeg må innrømme at Neuas retur til laget overrasket meg. Umiddelbart var den andre følelsen glede. Uten tvil er han en av de beste keepere gjennom tidene. Manu snakker mye utenfor banen. Han gir alt i treningen. Han er en av de beste keeperne i historien, og det viser seg hvorfor. Det er umulig å ikke legge merke til ham. Men med det sagt, Neuer er fortsatt en rolig person. Hvis man snakker med ham, føler man erfaringen han har for å lese kampene”, lovpriste han.
Debatten Baumann–Neuer har trådt over landegrensene. Sport Bild interviewet en keeperlegende om saken, den italienske Dino Zoff, 84 år gammel. Beslutningen om å kalle ham opp ble «definitivt riktig», sa idolen til Azzurra. “Til og med ved 40 år fortsetter Neuer å være en eksepsjonell keeper. Det viste han i Champions League-kampene mot Real Madrid og Paris Saint-Germain,” la han til. Og han utdypte: “Når det gjelder en feltspiller, trenger en målvakt ikke å løpe like mye. Det som er avgjørende, er mentaliteten: man må være mentalt forberedt og være sterk. Og Neuer er det.”
På samme måte som Tyskland stoler flere nasjoner på erfarne keepere til VM. Argentina har Emiliano ‘Dibu’ Martínez med brudd i høyre ringfinger, men ingen utelukker ham fra første kamp, mot Algerie, og mest sannsynlig blir han starter. Uruguay har, som kjent, den historiske Fernando Muslera (født i Argentina), som ville slå ut Sergio Rochet i Celeste-debuten, i denne mandagen mot Saudi-Arabia. Og Skottland har Craig Gordon som reservekeeper, en levende legende i målet og VMets mest erfarne spiller, siden han ble født siste dag i 1992 og er 43 år gammel.
VM-debuten til Tyskland vil avslutte keeper-debatten. Baumann vil ikke ha annet valg enn å sitte tett ved treneren på benken og vente på en ny mulighet. Han trodde han hadde overtatt som førstekeeper etter skaden på Marc-André ter Stegen. Men den tilbaketrukne Neuer hadde noe å si.
