På samme måte som David Nalbandian, Chino Marcelo Ríos eller David Ferrer måtte tåle, måtte Alexander Zverev høre det samme spørsmålet (eller dommen) i årevis. Er den tyske en av de mest verdifulle spillerne i Open Era uten en Grand Slam-tittel? Begrepet, like sant som det er tungt og angstskapende, overrumplet ham igjen og igjen. Det tok ham ut av balanse. Det førte til nervøse utbrudd. Det frustrerte ham. Det fikk ham til å tro at, endelig, ville han aldri få det.
Idretten, så ofte brutal, var i disse to ukene i Roland Garros på en måte rettferdig. Til Zverev, en spiller med enormt talent som måtte kjempe mot to generasjoner av crack-spillere, med de supermaktene til Big 3 (Federer, Nadal og Djokovic) og også med den lynraske rangordenen til Sinner og Alcaraz, ble det tillagt; ja. Som andre seed i Paris utnyttet han gigantenes fravær (Alcaraz, skadet; Sinner, i andre runde). Han avanserte med stødighet i trekningen, uten å kaste blikket til siden og stod i sin fjerde finale i en Grand Slam, og visste at det kunne være nå… eller aldri. Og det var nå. Han beseiret den italienske Cobolli (14., topp-ti siden denne mandagen, i sin første finale i et stort mesterskap) med 6-1, 4-6, 6-4, 6-7 (5-7) og 6-1, på 4 t 15 m. Ved 29 års alder, nå med 25 trofeer (inkludert flere Masters 1000, to Masters-turneringer, en olympisk gullmedalje), har han ikke lenger uoppfylte forpliktelser. Han brøt den største hindringen.
I det følelsesmessige sammenbruddet til Zverev på Roland Garros’ rødgrusbaner i Philippe-Chatrier, etter at Cobolli sitt smash gikk utenfor banens geometri, var det svært symbolsk. Det skjedde i samme området der han for fire år siden pådro seg en alvorlig ankelskade i semifinalen mot Nadal, og måtte forlate banen hjulpet av canadiske krykker. Det var på den samme banen som, for bare to sesonger siden, han tapt finalen i Roland Garros mot Alcaraz etter å ha vært opp to sett å én.
På en solfylt søndag, og dermed med det åpne taket i Chatrier og livlige ballslag, kunne 6-1 i første sett til Sascha antyde en enkel vei, men slik ble det ikke. Den høye andelen første serve fra Hambourg-spilleren ble ikke vedvarende. Etter de innledende nervene begynte Cobolli å spille med større frihet, han bisto ikke i å blir skremt, og han smilte til et publikum som begynte å støtte ham og å gi ham mot. Finalen, med mange kjendiser i første rekke og også Adriano Panatta (den siste italieneren som vant Paris-turneringens trofe i singler, for femti år siden), utviklet seg til en berg-og-dal-bane, med vinnere og feilslåtte feil, nesten i samme nivå. Det uforutsigbare tok høyde i Bois de Boulogne. Og demonene kom til syne.
Zverev gikk opp i settene 2-1, men begynte å kjenne smerter i venstre bein (tok en smertestillende for å dempe smerten) og noe, sannsynligvis, som uroet ham innvendig: minner fra finalen i 2024, da han ledet Alcaraz med to sett til én før spanieren tillot ham å få bare tre game i de to siste settene. Faren og treneren hans, som satt i tribunen, sa alt. Med nesten fire timer med utmattelse i beina, gikk kampen til femte sett, endret seg igjen og ble mye mer følelsesladet enn taktisk. Til slutt, så mange ganger skjelvende, utnyttet Zverev sin erfaring og løsnet en historie som så ut til å aldri ende. To brudd og en 5-1 uoppnåelig sluttet Cobolli, som ga opp sin serve enda en gang.
«Denne banen er veldig spesiell for meg på mange måter. Jeg opplevde de beste og de verste øyeblikkene i livet mitt her. For fire år siden lå jeg hjelpeløs i det hjørnet med to knuste bein og sju leddbånd skadet. Deretter tapte jeg finalen for to år siden. Men dette er en lykkelig slutt», sa Zverev, den første tyske Roland Garros-mesteren i Open Era og den første tysker som har vunnet et Grand Slam i singler siden 1996 (Boris Becker, i Australia).
Zverev så ut som en innestengt løve gjennom hele finalen. Han tok på seg utfordringen med et sviende blikk i øynene. Når den 24 år gamle italieneren brukte tidsfrister for å pause spillet og hvile seg, ventet den nåværende nummer 3 i verden i sin krok uten å stoppe å bevege seg, med racketen klar i hendene, som en sulten bokser. Det er sant at spenningen av og til tok ham, og at det noen ganger forstyrret beslutningene, men generelt slo han ballen med rolig forutsigbarhet, spesielt bakhånd. Selv om han ikke hadde den samme kraften som i løpet av utslaget, ga serve ham gode resultater: seks ess, ni doble feil (mange), med 76% første serve, vant 73% av poengene med første serve og 43% med andre serve, og han ga opp serve tre ganger. Han fikk flere vinnere enn Cobolli (50 mot 42) og begikk færre unødige feil (54 mot 65). Den Firenze-fødte klarte å holde tilbake angrepene til Zverev, men motstanden holdt ikke energien ut.
«Vi har gått gjennom mye», sa Zverev, mens han omfavnet Mosqueteros-trofeet som Panatta overleverte ham, en italiensk helt i romantiske tider. I mange år ble fokuset flyttet bort fra det tekniske. Zverev ble anklaget for påstander om vold fra tidligere partnere. Han var også involvert i avskyelige voldelige reaksjoner på banene, som da han knuste en racket mot dommerens stol i Acapulco 2022 (han ble diskvalifisert for det). Alt dette utgjorde en mørk side av den tyske tennisspilleren som var verdens nummer to i juni 2022 (nå ligger han 2605 poeng bak det nivået, tilhørende Alcaraz).
«Jeg har hatt skader, skuffelser, nederlag, til og med tapt i de viktigste øyeblikkene. Men til slutt er jeg Grand Slam-mester, og det er det som teller», sa Zverev. Nå trenger han ikke lenger å høre den sårende og ondsinnede setningen om uoppfylte mål for de talentfulle uten krone. Han er Grand Slam-mester.
