« Et lite land kan oppfylle et stort mål ». Refleksjonen er av Pedro Leitão Brito, kjent av alle som «Bubista», den tekniske lederen som ledet Kapp Verde-landslaget til å realisere sin største drøm: å spille i VM for første gang. I en alder av 56 år vil den tidligere forsvareren oppfylle ønsket han satte seg for mer enn fire tiår siden, da han prøvde å snike seg inn hos naboen som kun hadde en svart-hvitt-TV og som krevde betaling for å se VM-kampene i 1982.
Nå er Bubista, ansett som en nasjonal helt i det lille vulkanske øygruppen i Afrika hvor omkring 520.000 mennesker bor, klar for å delta i fotballens største fest uten å måtte ty til å innta noens hjem for å se en kamp. «Jeg bærer det inni meg siden jeg var veldig liten, da moren min lagde baller av strømper til oss. Jeg lever det 24 timer i døgnet», sa han i et intervju med FIFA om hvordan han er knyttet til fotballen.
Etter å ha søkt etter måter å følge Spania ’82, gikk Bubista videre til å organisere planleggingen av VM-debuten mot Spania under Luis de la Fuente, Europas mester og en av de store kandidatene til å sikre planetens mest ettertraktede trofé. Koblingen mellom den kapverdiske strategen og det iberiske landet stopper ikke der: Brito hadde et kort opphold i Badajoz (i 1996) og er beundrer av Vicente del Bosque, treneren for La Roja som ble konge i Sør-Afrika 2010.
«Jeg møtte Del Bosque på et arrangement i Barcelona. Han er en av mine store referanser som landslagstrener; jeg beundrer ham for hans holdning og eleganse når han løser problemer ved å lede grupper av spillere som naturlig er heterogene», uttalte Cabo Verde-treneren om den kjente «Bigotón». I sin liste over rollemodeller å følge inkluderer han også Franz Beckenbauer og Marcelo Bielsa, med hvem han skal møte i den andre kampen i gruppe H, søndag 21. juni kl. 19 argentinsk tid.
På den lille øya Povoação Velha, hjembyen hvor han snek seg ut for å se Diego Maradona, Lothar Matthäus og den brasilianske Éder – som han husker fra VM for 44 år siden -, hadde Bubista aldri forestilt seg at han skulle bli utpekt som Afrikas beste trener (i 2025) og hedret av landets president før reisen til USA for å delta i VM.
«Vårt landslag er vår største presentasjon for verden», understreket José María Neves, den kapverdiske presidenten, om hva laget til «De blåhaiene» representerer for landet. Lederen møtes med delegasjonen i byen Tampa, med mål om å være til stede ved den historiske VM-debuten, denne mandagen klokka 13.
I gatene på hver av øyene som utgjør det lille landet (det har nest lavest befolkning blant alle turneringens deltakere, bak Curaçao), er flagg og referanser til VM til stede. «Min måte å leve dette sportet på har gitt folket og spillerne våre en svært positiv energi», oppsummerte Bubista om hvordan han har smittet pasjonen og troen som gjorde det mulig å realisere det som tidligere virket utopi.
«Vi skal ha det gøy. Vi har kvalifisert oss til VM, og nå er det på tide å ha det gøy sammen», påpekte Dailon Livramento, lagets frontfigur, som har påpekt at trenerens rolle var «veldig viktig» i veien mot verdens største mesterskap.
Fra posisjon 67 på FIFA-rankingen viste Blåhaiene sin grådighet både i kvalifiseringen og i Afrikanske nasjonscupen, hvor de var en av de hyggelige overraskelsene: i gruppespillet endte de først i sin gruppe (over Egypt, en fast del av det afrikanske scenen), men drømmen endte i en kvartfinale, der Sør-Afrika vant i en straffesparkkonkurranse.
«Fra det øyeblikket vi kvalifiserte oss, sa jeg at i VM ønsket jeg å spille mot de beste og vi har hatt flaksen at vi ble tildelt Spania og Uruguay, to verdensmestere», feiret Bubista. «Også vil Saudi-Arabia være tøff, som har flere asiatiske trofeer», uttalte han om den siste motstanderen i åpningsrunden, som de møter fredag 26. juni kl. 21.
Risikoen skremmer ikke treneren eller troppen, hvis reise til USA var en hylle i sosiale medier, hvor brukere fra ulike deler av verden feiret den festlige stemningen som både spillerne og støtteapparatet viste under flyturen mot Nord-Amerika. «Vi vil gå inn med full ro», sa treneren om hvordan laget og han vil møte det mest storslåtte øyeblikket i deres sportslige liv.
I det beskjedne vulkanske landet drømmer omtrent 500 000 innbyggere om en ny erupsjon av eufori. Nok et milepæl i Bubistas hånd, den tidligere forsvareren som avslører at den største gleden hans er å se landet forenes i fotballens rytme.
