HOUSTON (spesialutsending).- En ung Marcelo Bielsa kom nesten ved daggry til Murphy. Han gjorde det sammen med sin læremester Jorge Bernardo Griffa ombord i en slitt Fiat 147. De hadde kartlagt den lille landsbyen ved siden av rutineveien 33, i det jordbruksdominerte hjørnet av sør i provinsen Santa Fe. Som en del av planen om å rekruttere talenter over hele landet for Newell’s, slo Bielsa og Griffa seg ned hos familien Pochettino.
Mauricio, som den gang var 14 år, var allerede kjent i Venadense-ligaen som en av de beste spillerne i Unión y Cultura, landsbyens klubb. Talentjegerne klarte å overbevise familien om å signere for Newell’s og ikke for rivalen, der den unge lovende allerede hadde hatt en prøve noen dager tidligere. Mellom samtaler og løfter om fremtiden som ventet sønnen, aksepterte Héctor og Amalia til slutt forslaget.
Mauricio no se enteró de esa charla som markerte hans framtid og som endte ved midnatt. Før avreisen ba Bielsa og Griffa om å få se den blonde gutten som sov på barndomshjemmet i Murphy. «Tiene piernas de futbolista», kommenterte de til foreldrene.
Denne anekdoten, fortalt i en bok som Rafael Bielsa og Eduardo van der Kooy skrev, er en del av trenerens DNA som ble kjent for alle etter USAs knusende seier 4–1 over Paraguay i åpningskampen i VM 2026.
Denne hendelsen bar frukt. Pochettino vant tre mesterskap med Newell’s: i 1990, da han bare var 17 år, og gjentok bedriften i 1991 og 1992. Han ble også løvene/eller sølv i Copa Libertadores. Etter den voldsomme starten fortsatte han karrieren i det som ble hans andre hjem, Espanyol de Barcelona. Han spilte for landslaget, og var innbytter i VM 2002.
Før han la opp som fotballspiller, hadde han en periode i Frankrike, hvor han etterlot seg et sterkt minne i Paris Saint-Germain, før ankomsten av de qatarske petrodollarene.
Mannen som alltid vendte tilbake til bygda startet en stigende trenerkarriere langt unna Argentina. Hans første og lange erfaring var i Espanyol før han slo seg ned i ligaen som til slutt gjorde ham til en europeisk elite-trener.
I England styrte han Tottenham i seks sesonger, noe som førte ham til sin første Champions League-finale i 2019. Han var trener for Lionel Messi i PSG, før kapteinen ble kronet i VM i Qatar. Etter en periode i Chelsea, hvor han trente Enzo Fernández, ble navnet hans sterkt nevnt som kandidat til å overta Real Madrid.
Trump og dominerende debut
Før fredagens kamp i SoFi Stadium i Los Angeles fikk den argentinske treneren en telefon fra president Donald Trump for å ønske ham lykke til i VM-åpningen.
«Sólo llamaba para decir que sos un tipo fantástico, un entrenador fantástico (…) y sé lo grandes que son los jugadores. Creo que tienen una muy buena posibilidad de llegar hasta el final», fremhevet presidenten, som i stedet sendte sin utenriksminister, Marco Rubio, til Los Angeles. «Mange takk for støtten, herr president», svarte den mannen fra Murphy, stolt og takknemlig.
Valg av den argentinske profilen passer perfekt med fotballens amerikanske satsing, som allerede har sluttet å være en lovende og nå vil bidra til å skrive historie med det andre VM i eget hjemland.
«Ansettelsen av Mauricio representerer et skritt fremover i vår misjon om å konkurrere på høyeste nivå», uttalte for to år siden JT Batson, administrerende direktør i USAs fotballforbund, da de kunngjorde den store satsingen til VM som begynte denne uken. «Dyp kunnskap om spillet, forpliktelse til talentutvikling og en ustoppelig søken etter fortreffelighet er nettopp det vi trenger», la han til.
Beneath the radar langs rute 33
«Pochettino» bærer flere likhetstrekk med Lionel Scaloni. Landslagets trener ble også født og oppvokst ved kanten av rute 33, i Pujato, ca. 100 kilometer fra Murphy. Begge ble dannet i Newell’s og de gjør en livsstil av å være lite i rampelyset og holder privatlivet lavt profilert.
Gift siden sin spiller-tid med Karina Grippaldi, Pochettino har to barn.
Når han kan, vender Mauricio tilbake til landsbyen på 4.500 innbyggere i nærheten av Rosario. Der bor han hos hjemmet der han ble født, hvor foreldrene fortsatt bor. Han bruker tid på å besøke venner, grillmat og være hjemme sammen med sine søsken.
Før han gikk helt inn i VM-forberedelsene, besøkte treneren i sommer landsbyen sin, tett knyttet til Unión y Cultura, klubben hvor han selv ble formet og hvor andre skikkelser som Murphy-ambassadører som Paulo Gazzaniga, Juan Pablo Caffa eller David Bisconti også kom fra.
I sitt siste besøk hjalp Pochettino klubben med installasjon av nye spiller-lamper på førstedivisjonens bane.
«I fjor ble vi erklært som fødestedet til fotballspilleren fra Santa Fe av provinsen», sier stolt til LA NACION Ezequiel Rodríguez, ordfører i Murphy, og spiss i den siste Unión y Cultura som vant Venadense-ligaen.
Brødrene til USAs landslagstrener bor i landsbyen. De er jordbruks- og husdyrprodusenter, og en av dem (Javier) fortsetter sin vei som trener for ungdomsavdelingen i klubbens lokale lag.
Ordføreren minner om at moren hans, som var hushjelp, arbeidet i Pochettino-familiens hus: «De er veldig enkle mennesker, landsbyfolk. Faren kommer hver søndag med stokken til stadion for å se Union y Cultura-spillene».
«Det er bare begynnelsen»
Etter den dominerende seieren i åpningskampen valgte han å være nøktern og alltid med et smil: «Ytelsen var virkelig bra. Jeg synes vi spilte veldig bra, vi er veldig fornøyde, men dette er bare begynnelsen. Det gjenstår to kamper å spille».
Pochettino, som ikke langt etter kampens slutt i Los Angeles omfavnet den nederlandske dommeren Danny Desmond Makkelie, uttrykte sin tilfredshet. «Det er vanskelig å finne et lag som spiller slik», konstaterte han i pressekonferansen, stolt over kollektivt samspill som hans lag viste. Treneren roste spillernes personlighet til å sette betingelsene fra start og verdsatte at de holdt tempoet store deler av kampen.
«Når et lag spiller på denne måten, må man nyte det. Fussballspillere forstod veldig godt hva vi hadde arbeidet med», sa han, og han sendte en melding til tilhengerne: «Dere var fantastiske; dette er hva amerikanere som elsker fotballen, gjerne vil se. Nå vet dere det: fotball er noe enormt.»
I går kveld, i Murphy, tusenvis av kilometer unna og langt unna Hollywoods skuespillere, så naboene med begeistring hvor langt deres bortskjemte sønn hadde kommet. «Her er vi ikke støttespillere for USA, men vi følger alltid hans karriere. I en landsbybar var det mange som heiet på Maurico, vi er kjempe stolt», sier Murphys ordfører.
