Det blir ingen Rugby Championship i 2026. Etter 14 år på rad med Pumas som konkurrerte mot kraftverkene på den sørlige hemisfæren, må de denne sesongen nøye seg med en rekke vennskapskamper og den nyskapende Nations Championship mot motstandere i Europa. I et år der New Zealand legger ut på en omfattende turné i Sør-Afrika, står Rugby Championship M-20 fram som den eneste landslagskonkurransen organisert av SANZAAR. Pumitas vil debutere mot Sør-Afrika, denne mandagen kl. 11.10 (sending ESPN 4 og Disney +).
Turneringen finner sted i Port Elizabeth, mellom 27. april og 9. mai, i et format alle mot alle. Rugby Championship i denne aldersgruppen ble etablert i 2024, ut fra behovet for å jevne ut europeisk dominans i ungdoms-VM; disse nasjonene har Six Nations som forberedelse og de sørlige lagene mønter til mangel på kamptrening, utover noen vennskap. Sør-Afrika vant verdensmesterskapet for juniorer i 2025 igjen, etter en 13-års tørke.
Junior Boks vil være motstanderne til Pumitas i åpningen, i en ny sesong der de vil forsøke å beholde visse positive mønstre man så i de siste årene: et lag sterkt i faste formasjoner og på det fysiske nivået. “Rugby Championship er en turnering som går foran neste VM, som er i juli, og er en enorm mulighet til å spille en turnering av denne størrelsen for å forberede det som blir VM-et etterpå, og det vil uten tvil være et av hovedmålene,” påpekte Eusebio Guiñazú, som i år ble en del av staben ledet av Nicolás Fernández Miranda. Den tidligere hookeren for Pumas vil avlaste i den rollen Galo Álvarez Quiñones, som har gjort en eksepsjonell jobb de siste årene som forwards-trener og i år ble med Dogos XV.
Pumitas i 2026 vil få en betydelig federalt preg i kontrast til 2025, der 18 av 30 spillere i verdenslagets tropp kom fra klubber i Buenos Aires. Denne gangen er bare ni av de 31 som reiser tilknyttet URBA. De andre 23 kommer fra andre provinser, med en sterk tilstedeværelse fra Litoral. Ni spillere i troppen kommer fra klubber i unionene Santa Fe, Rosario og Entre Ríos.
Fødslen av Capibaras XV i Súper Rugby Américas ga luftighet til flere unge spillere i denne regionen; Bautista Benavidez, Basilio Cañas, Benjamín Ordiz og Ignacio Zabella konkurrerte i den profesjonelle turneringen, mens Manuel Cuneo fra San Juan Rugby Club spilte sju kamper for den nye argentinske franchise. “Vi tror vi har en veldig god kombinasjon og en veldig god miks mellom mange spillere som har gjennomført sin preseason med franchiser i Super Rugby Americas, og mange av dem har til og med fått konkurransetid. Andre har gjort det gjennom klubbene sine, og majoriteten overvåkes og følges av deres regionale akademier,” forklarte Guiñazú.
Tomás Dande, med stor rolle i Tarucas, skal være kaptein i 2026. Ikke særlig høy, er tredje linje-spilleren utdannet i Huirapuca ren innsats og smittsomt engasjement, med gode ferdigheter i forsvar og i mauls. Nestkommanderende blir Pedro Coll, et av de lovende prosjektene i argentinsk rugby. Den kraftige midtbacken (1,92 m og 96,5 kg) som kommer fra Tigres de Salta, kombinerer fysikk med tekniske ferdigheter og var en av 2025s store figurer. Den andre som fikk kvalitetsminutter i Súper Rugby Américas var Luciano Avaca, fra Dogos XV. En unnvikende og rask wing/fullback, med bruddkraft.
Jeremy Annand, Nicolás Cambiasso, Pedro Coll, Ramón Fernández Miranda og Jerónimo Sorondo er de som gjentar fra Rugby Championship 2025. På grunn av en fibula-skade vil ikke Pascal Senillosa være tilgjengelig, et betydelig fravær.
Pumitas tapte sine tre kamper i konkurransen i fjor, men avsluttet deretter på tredjeplass i M-20-VM, sin beste posisjon i klassen, likt med 2016. Med glitrende figurer blant de fem foran, som Tomás Rapetti, Gael Galván, Diego Correa og Álvaro García Iandolino, slo de alle pakker i spill; en tydelig styrke i gruppearbeid. Likevel hadde de tydelige mangler i defensiv organisering, i individuelle dueller og i utviklingen av spill. På globalt nivå var fjerdeplassen i 2024 mer positiv enn bronseplassen i 2025.
Denne mandagen vil de ledet av Nicolás Fernández Miranda starte sin reise i Port Elizabeth mot vertene, som ikke stiller med sine største profiler. Cheswill Jooste, en av juvelene, ble ikke frigjort av Bulls i likhet med Zekhethelo Siyaya i Sharks. Det vil bli en stor prøvelse mot et land som alltid har vært kjennetegnet ved sin fysiske dominans. “Konkurransen kommer til å være virkelig veldig hard, og vi spiller mot motstandere av enormt nivå hver seks dager, men vi har forberedt oss til dette og samlingene har vært avgjørende for å starte denne forberedelsen og utvikle alle vanene som vil gjøre oss konkurransedyktige når turneringen begynner,”» understreket Guiñazú.
Noen vil være Pumas i fremtiden, andre vil fortsette å være knyttet til UAR-strukturen eller vende tilbake til klubbene sine. I morgen vil majoriteten innlede sin internasjonale karriere.
Formasjoner:
Sør-Afrika: Alzeadon Felix; Jack Benade, Samuel Badenhorst, Ethan Adams og Lindsey Jansen; yaqeen Ahmed og Hendré Schoeman; Thomas Beling, Kebotile Maake og Luke Canon; Riley Norton (kaptein) og Heinrich Theron; Danie Kruger, Liam van Wyk og Rambo Kubheka.
Innbyttere: Mahle Sithole, Oliver Reid, Kai Pratt, JD Hattingh, Risima Khosa, Jayden Brits, Vusi Moyo Khuthadzo Rasivhaga.
Argentina: Luciano Avaca; Constantino Keller, Ramón Fernández Miranda, Pedro Coll og Mateo Tanoni; Manuel Giannantonio og Ignacio Zabella; Joaquín Pascual Viale, Basilio Cañas og Tomás Dande (kaptein); Agustín Ponzio og Jeremy Annand; Bautista Salinas Mealla, Nicolás Cambiasso og Benjamín Farías Cerioni.
Innbyttere: Manuel Cuneo, Fabrizio Cebrón, Federico Narváez, Jerónimo Sorondo, Federico Torre, Juan Preumayr, Benjamín Ordiz og Simón Pfister.
