Når det gjelder fotball er tiden flytende, den glir nesten forbi på et blunk. Vridningen påvirker spillet, styrer markedet og forvirrer til og med supporternes minner. I dette globale scenariet er det å være værende en kapital. Og Exequiel Palacios er der, alltid der. Å gå tilbake nesten hundre kamper i Lionel Scaloni-syklusen, å reise helt til debuten blant ruinerne som Russland 2018 hadde etterlatt, gjør det mulig å finne Palacios. Han, og få andre, var med hele landslagets reise. Fra den lite betydningsfulle vennskapskampen mot Guatemala til terskelen for forsvar av verdensmestertittelen.
-Kan du sammenligne deg selv med deg selv i forkant av Qatar-VM? Hvordan kommer du til dette VM?
-… Vel, jeg var yngre, ikke sant? Jeg føler at den Exequielen, i dag, har endret mye. Personlig, faglig… jeg kommer mer moden, jeg er også i form fordi jeg da slet med noen smerter som hindret meg i å være fysisk 100%. I dag er jeg i balanse, jeg har forberedt meg veldig bra og jeg fortsetter å forberede meg dag for dag for å være klar i hver kamp. Jeg har mer erfaring med den klubben har gitt meg i en veldig krevende og dynamisk liga som Bundesliga. Dette VM-et møter meg med et annet sinn, en annen fullhet. Jeg har det veldig bra.
Palacios er 27 år gammel og føler at han allerede har gått gjennom stormen. I januar kom han tilbake etter en miotendinøs skade i høyre adduktor som holdt ham ute i fire måneder, da han gikk glipp av 15 kamper i Bundesliga. Exequiel har bare 17 kamper denne sesongen, regnet alle konkurranser. Få. Den laveste statistikken siden 2020/21, hans første hele år i Tyskland. «Jeg var ute av banen ganske lenge – forteller han –, og det slo meg veldig hardt da det skjedde. Klubbens folk hjalp meg mye for å komme tilbake og være i form igjen. Heldigvis kom jeg til slutten av sesongen med mange kamper i beina, med mye selvtillit og igjen i en hovedrolle. Jeg har det bra, sunt, i form», understreker han. Og han gjentar det flere ganger i samtalen, for å gjøre det klart for alle.
Kanskje den «obligatoriske» energisparingen i en del av sesongen som fører til VM, skjuler en fordel: kroppen kommer ikke til å være overbelastet til en turnering som vil kreve intensitet. «I denne siste fasen av kalenderen, når mange lag satser alt, fremkommer flere risikoer. Og i VM vil det være én ekstra kamp, det vil være reiser underveis og temperaturene i noen steder vil være svært høye. Men vi må være forberedt på hver situasjon. Det er ingen unnskyldning, men vi må nyte det med forpliktelse, slik vi gjorde i forrige VM, og være på høyde med landslaget», sier midtbanespilleren som har 38 landslagskamper.
-Hvordan klarte dere å holde motivasjonen?
-Landslaget er motivasjonen, enten det er en vennskapskamp eller en offisiell turnering som VM. Når du tar på deg trøya, representerer du et land, mange mennesker, og det er en stolthet. Når du tar på deg den trøya må du gi alt, du må være på høyden og det har alltid vært ånden. Igjen kommer vi til å kjempe til slutten. Spillerne som er der, og de som kommer, vet at i landslaget må alle være sammen og dra videre. Enheten har alltid vært et kjennetegn ved vårt landslag.
I samtalen med Palacios, en pressekonferanse arrangert av Leverkusen og Bundesliga, deltar ulike spansktalende medier. Når flere spørsmål roter omkring årsakene til å opprettholde favoritstatusen til landslaget, viser Exequiel troverdene uten å tro på sirenesing. «Først, fordi vi er Argentina og vi har opparbeidet oss respekt overalt. Vi er de siste verdensmesterne. Men vi vet at med den tittelen ikke er nok, i dag vil alle slå oss og mange landslag er svært sterke. Vi vet at vi har en stor stall, svært gode spillere og vi har verdens beste med oss. Vi kommer til å kjempe til slutten», advarer han.
Det høres ikke pretensiøst ut, men overbevist når det gjelder å identifisere VM-kandidater. «Vi er alltid kandidater, uansett hva som skjer. Vi har fortjent respekten for vår forrige VM og vi holder på håpet», understreker han. Og når han åpner opp horisonten… «Spania står veldig bra, i en stor prosess, med veldig gode spillere. De er europamestere og har en stor stall», fremhever han, og han gjør straks en avklaring om den skuffende Finalissima mot Luis de la Fuentes’ lag som skulle spilles mot slutten av mars: «Både for meg og for en hver av mine lagkamerater i Argentina, var det en kamp vi ønsket å spille. Det ble snakket altfor mye, ting som ikke hørte hjemme i saken, men på vår side var vi alltid klare til å spille. Det er ikke riktig at vi ikke ønsket å spille den…»
Han kom til Tyskland i januar 2020, da Bayer Leverkusen betalte 24.100.000 dollar for overgangen og River Plate fikk omtrent 18 millioner og 10% av et framtidig videresalg. Palacios har allerede fornyet kontrakten til juni 2030. Om avtalen holder, vil han ha bodd i Nordrhein-Westfalen-regionen i et tiår. Livet i Tyskland er særegent, og Exequiel erkjenner at språket aldri vil slutte å være en tortur.
Bundesligaen er ikke vanligvis hjem for mange argentinske spillere, men Exequiels hjem er Leverkusen, eller Werkself, hvis oversettelse er «De 11 fra fabrikken». Dette er kallenavnet til laget på grunn av dets tidlige dager knyttet til legemiddelselskapet Bayer: helt tilbake på 1970-tallet var mange i troppen tilknyttet selskapet. Palacios’ klubb er spesiell. På den ene siden er presidenten og administrerende direktøren katalaner: Fernando Carro. På den andre siden er det en av unntakene som finnes i Tyskland til regelen om 50+1. Hva er det? DFL krever at 50%+1 av stemmene er i klubbens og dens medlemmer hender. Likevel tillater den at institusjoner som har dokumentert mer enn 20 år finansiert av et selskap – som Leverkusen eller Wolfsburg – kan ha en majoritets-eier.
Neste lørdag vil Palacios avslutte sin sjette hele sesong i klubben. Det har ikke vært det året vi ventet på.«Vi har hatt opp- og nedturer, vi er ikke der vi ønsket å være og av og til har vi ikke vært i stand til å være på høyden av konkurransen. Klubben er i en formasjon- og fornyelsesfase, mange viktige spillere har forlatt [Florian Wirtz og Jeremie Frimpong til Liverpool; Jonathan Tah til Bayern München, og målmann og kaptein Lukáš Hrádecký til Monaco, blant andre], mange unge spillere har kommet og kanskje har de ikke befestet seg som man ventet, men dette er ingen unnskyldning for troppen vår også har hva som trengs for å slåss. Vi må gi ungdommene tid. Vi har fortsatt én kamp igjen… vi vil gjøre vårt beste».
Denne kampen som han nevner vil være hjemme mot Hamburg. Leverkusen ligger på sjetteplass og må vinne og vente for å kjempe om den fjerde plassen, den siste billetten til Champions League, og foran har de Stuttgart og Hoffenheim. For å forsøke å pynte på en sesong som startet med nederlenderen Erik ten Hag som trener og som vil avsluttes med dansken Kasper Hjulmand. En grått år, langt fra den magiske 2024 med Xabi Alonso ved roret, sesongen med erobringen av Bundesligaen, DFB-Pokal, den tyske Supercup og de 51 kamper uten tap som er rekord i Europa. Bare fallet i Europaleague-finalen mot Atalanta hindret enestående rekord. Siden det året er fire tyskerne som har slått igjennom i Tyskland: Demichelis og José Sosa, i Bayern München; Lucas Barios, med Borussia Dortmund, og Palacios.
Exequiel, «Pala», som skal spille sitt andre VM, lytter oppmerksomt når tre fotballspillere kan spille sitt sjette VM på under en måned: Cristiano Ronaldo, den meksikanske keeperen Memo Ochoa og Messi. «Det er utrolig, de er eksempler som fotballspillere. Man må lære av dem. Jeg ser på dem som eksempler på profesjonalitet, det er beundringsverdig hvordan de holder seg i form for å forbli i eliten», beskriver han. Og han avslutter raskt enhver kontrovers når noen kolleger foreslår å velge mellom Messi og Diego Maradona: «Leo har ingenting å bevise for noen, han har allerede gjort det. Og til dags dato, som han fortsatt går til landslaget med, den kjærligheten, den energien og den ydmykheten som er så karakteristisk at alt blir enkelt igjen. Å sammenligne ham med Diego er ikke en debatt, jeg tror at med det Leo har vunnet har han ikke noe å bevise for noen. Hans kjærlighet til landet, til Argentina, er ikke noe mange har, nesten ingen har det. Han er et eksempel som spiller og som person».
-Etter kortermineringen i Qatar, hadde du forestilt deg Messi, nesten 39 år gammel, på dørstokken til et nytt VM?
-Tiden fra VM i 2022 til i dag har gått veldig fort, veldig fort… Jeg finner det ikke rart at Leo spiller et annet VM fordi etter Qatar fortsatte han å vise nivået sitt, i en annen liga, i en annen klubb, men han fortsetter å bevise at det er lett for ham når han får ballen og fortsetter å skape målgivende muligheter. Jeg blir ikke overrasket. Og jeg gleder meg over at han fortsatt er i landslaget og kan være med i et annet VM. Og det er vår, vi har verdens beste med oss.
