Oppløsningen av Miami Sharks, rugbyfranchisen drevet av argentinske entreprenører, ga flere spørsmål enn sikre svar når det gjelder utviklingen av sporten i USA. Etter nesten ett år siden prosjektets slutt, gir Tomás Casares, en spiller som ble formet i Newman og som har erfaring fra Major League Rugby (MLR), et innblikk fra innsiden i en prosess som kombinerte ambisjon, organisatorisk kaos og en liga-struktur som fortsatt er skjør. «For meg er det fortsatt ustabilt… Det finnes ingen sikkerhet», advarer han LA NACION, med henvisning til et scenario som sameksisterer med forberedelsene til Rugby-VM 2031, som USA vil være arrangør for.
Setningen er ikke isolert. Casares, som kom til Nord-Amerika-ligaen i 2022, beskriver en konkurranse som, utover enkelte fremskritt, ikke klarer å konsolidere seg. «De trakk seg ut omtrent seks lag i fjor, seks franchiser», sier han om en prosess som reduserte konkurransen til bare seks deltakere. Denne justeringen, ifølge ham, forbedret det sportslige nivået, men avdekket en strukturell svakhet som vedvarer. «Jeg tror i år er det mest konkurransedyktige, og det er fordi franchisene ble færre, men når det gjelder stabilitet, er det ingen sikkerhet i ligaen», insisterer han.
Fra styringen av Miami Sharks setter imidlertid ledelsen fokus på konkurransens generelle kontekst framfor den enkelte franchise’ prestasjon. Milagros Cubelli, administrerende direktør (CEO) i laget i den siste fasen av prosjektet, hevder at problemet gikk utover Miami. «Vi ble laget med flest sponsorpenger, mest merch-sales og med de beste financials i ligaen», sier hun. Men hun forklarer at parallelt begynte det å dukke opp «signaler om nedgang», som fallende TV-rettigheter og forsvinningen av andre lag. «Usikkerhet rundt ligaens bærekraft og langsiktige utsikter begynte å vokse», oppsummerer hun.
I en slik kontekst fungerer Miami Sharks-tilfellet som et symptom. Franchisen, etablert i 2023 med et tydelig argentinsk avtrykk i alle ledd, skapte umiddelbare forventninger. Casares, som var 27 år gammel, var med fra starten og husker et prosjekt som hadde som mål å etablere en identitet allerede fra første dag. «De bygget en søramerikansk kultur fra begynnelsen», forteller han om arbeidet ledet av den argentinske José Cochi Pellicena, tidligere trener for Pumitas. «Jeg tror at hvis prosjektet hadde fortsatt, hadde det blitt veldig bra», legger han til.
Denne profilen var ikke tilfeldig. Organisasjonen hadde en gruppe investorer bak seg, ledet av Marcos Galperín, grunnlegger av Mercado Libre, sammen med Alejandro MacFarlane (energirelatert entreprenør) og Ronaldo Strazzolini (en mann tilknyttet finansielle tjenester), blant andre. Ikke bare i organisasjonen var argentinere til stede; også i staben og spillerstyrken. «Mange argentinere og også søramerikanske, som deler den lidenskapen og identiteten», forklarer Casares. Den første signeringen i denne linjen var Tomás Cubelli, scrum-half for Pumas på den tiden.
Ifølge Milagros Cubelli, utnevnt i 2025 av ligaen som Årets leder for kommersiell vekst og merkevare, var en av hovedutfordringene å tilpasse rugby til den sportslige og kulturelle logikken i Miami uten å miste den søramerikanske essensen i prosjektet. «Ideen var aldri å bevare identiteten, men å tilpasse den til en flerkulturell by med en tydelig underholdningslogikk», forklarer hun til LA NACION. Denne strategien, understreker hun, tillot å posisjonere franchisen raskt i det lokale idrettsøkosystemet og å etablere bånd til organisasjoner som Dolphins, Marlins og til og med Inter Miami.
Det innledende resultatet var ikke negativt i sammenlignende termer. «Vi hadde den beste rekorden blant franchisene i det første året», forteller han, selv om de ikke klarte å kvalifisere seg til konferansens semifinaler. I den første sesongen i 2024 oppnådde de seks seiere og 10 tap på 16 kamper. Casares forklarte at det interne målet var mer ambisiøst. «Forventningen var å komme seg til playoff fra starten av. Laget ga oss det, men så er det mange faktorer som påvirker», forklarer han. Den andre sesongen klarte de å komme i playoffene, og til tross for nedtur i eliminasjonsfasen, så det ut til å bekrefte utviklingen. Men det var ikke nok til å opprettholde prosessen.
Denne avslutningen ga også en følelse av en ufullstendig mulighet. «Jeg skulle ønske det hadde fortsatt», innrømmet Casares, og han påpekte både det sportslige og konteksten laget var en del av. Miami, med sin sterke latinamerikanske tilstedeværelse, fremsto som et naturlig mål for sudamerikanske spillere og som en potensielt inngangsport for å utvide rugby i et annet marked.
Hvordan alt startet
Casares’ ankomst til Miami Sharks hadde også et tilfeldig element som reflekterer ligagens unge natur. Etter å ha forlot Boston, hvor han ikke spilte ett minutt på ett år og ikke engang fikk formelle forklaringer på avgangen, vendte han tilbake til Argentina uten lag. Noen måneder senere, i en MLR-finale, møttes han tilfeldig med Mariano Filippini, da administrerende direktør for den nye franchisen. «Vi var to argentinske på stadion og begynte å prate», husker han. På det tidspunktet visste han ennå ikke hvilken rolle samtalepartneren ville ha, og de utvekslet inntrykk om konkurransen og strukturen til lag i USA.
Senere ringte Filippini ham for å utdype den første samtalen, nå med intensjon om å bygge prosjektet fra grunnen av. «Han ringte meg for å spørre hvordan et lag i ligaen er bygd opp, hvor mange trenere, analytikere, hvordan alt ble organisert», sier Casares, som også er utdannet i Sports Management og har en master i Business Administration.
Denne doble observasjonen—som spiller og som en som studerte feltet—åpnet døren for Casares til et stamme som søkte å skape en identitet med et sterkt søramerikansk preg. «For Miami, å ha en hjemmebakt som allerede forsto formene og kulturen, var en fordel», forklarer han om hans bidrag som en argentinsk-amerikansk statsborger med erfaring fra den profesjonelle rugby-ligaen i USA, som ikke tar opp utenlandsk plass.
For Casares var problemet ikke det sportslige, men det strukturelle. «Det var forventninger høyere enn det som burde vært hatt», påpeker han. Og han peker direkte mot organisasjonen: «Jeg tror det var den mest skjøre delen av prosjektet». I den sammenhengen nevner han nøkkelforandringer som påvirket kontinuiteten: «Mariano Filippini sluttet som CEO. Det fikk starta omtrent på nytt, fordi filosofien og måtene endret seg».
Til dette kom endringer i staben og logistiske beslutninger som, ifølge hans beretning, påvirket hverdagen: «Vi byttet treningsanlegg, forlot Inter Miami-laget og flyttet til et sted som ikke var så bra. Det begynte å komme ting som du tenkte: dette forbedret ikke», beskriver han.
I den første fasen av prosjektet trente laget på det samme anlegget som Inter Miami, MLS-franchisen som har Lionel Messi i ledelsen. Denne sameksistensen ga et særegent bilde av forsøkene på å innlemme rugby i et høytsatsende idrettsøkosystem. «Vi trente på samme bane som dem. Vi støtte på dem et par ganger, med familien deres», sier Casares, og innrømmer at han aldri ønsket å forstyrre den argentinske landslagskapteinen. Motsetningen mellom den innledende strukturen og de senere endringene, etter hans syn, reflekterte også den manglende soliditeten i et prosjekt som startet med høye standarder.
Slutten på Miami Sharks var ganske kortfattet. «En videokonferanse uten særlig forklaring», oppsummerer han måten sluttningen av franchisen ble kommunisert på. «Det var ikke mye hjelp», legger han til, med henvisning til manglende støtte for å omplassere de ulike spillerne. De fleste spillere ble uten lag fra den ene dagen til den neste, i et begrenset marked og med få umiddelbare alternativer.
Situasjonen var spesielt skjebnesvanger i en ung og ustabil liga som offisielt debuterte i 2018. «Det er en frykt som ligger og gnager», gjentar han når det gjelder muligheten for at prosjekter forsvinner plutselig, slik det skjedde i dette tilfellet.
Ligaen, ifølge ham, har gjennomgått en rekke endringer. En av de mest bemerkelsesverdige var behandlingen av spillerne. «Før ble de behandlet veldig dårlig», sier Casares. «Det var tilfeller av folk som ble skadet hele sesongen og som ble sparket. En galskap», eksempelvis. I de senere årene begynte opprettelsen av en spillers union å rydde opp i dette scenariet og å etablere visse garantier.
Casares’ personlige erfaring—som kom til USA på grunn av et universitetsstipend, oppholdt seg i Boston uten å spille og fant i Miami sin første kontinuitet—fremtrer som bakgrunn, men også som eksempel på konteksten. Etter nedleggelsen av franchisen klarte han å reintegrere seg raskt i Chicago Hounds, et av lagene som i dag er blant de mest solide i turneringen. «Det var ingen steder å velge, det handlet om å ta det som fantes», beskriver han den fasen.
Bortsett fra vanskelighetene, er potensialet i det amerikanske markedet et felles synspunkt. «Det er USA: hvis du klarer å tre inn i kulturen, er potensialet uendelig», sier han. Sammenligningen med andre ligaer, som Major League Soccer (MLS) eller den kraftfulle National Football League (NFL), kommer naturlig, liksom størrelsen på publikummet. «Du vil se en ishockeykamp og det er 45 000 mennesker», illustrerer han. Men denne veksten har fortsatt ikke blitt omgjort til et solid rugbygrunnlag. «På trenings- og utdanningsnivå mangler det veldig mye», advarer han. Og han knytter det til behovet for å utvikle trenere og strukturer fra tidlig alder.
Akkurat, den opprinnelige ideen med Miami Sharks var å utnytte det amerikanske potensialet og å forutse virkningen av Rugby-VM 2031. Initiativet omfattet ikke bare det profesjonelle laget: det inkluderte utvikling av ungdommer, akademier og en langsiktig struktur i en liga som fortsatt prøvde å konsolidere seg. Det lyktes ikke. «Mens vi vokste som franchisek, begynte idretten på nasjonalt nivå å vise metrikk som gikk i en annen retning», forklarer Cubelli om en motsigelse som endte opp med å gjennomsyre hele prosjektet.
Og noe veldig vanlig som Casares fremhever er ytre fordommer mot nivået på rugby i USA. «I laget mitt er det 10 eller 15 spillere som har spilt VM eller for nasjoner som England eller Sør-Afrika», sier Casares, og understreker at slike profiler gir ligaen et spesielt fysisk og taktisk krav, forskjellig fra det argentinske rugbyet.
I denne kontrasten dukker vårt land opp som et konstant referansepunkt i ligaen. Selv om Casares ikke debuterte i Newman på a-laget, anerkjenner han en utbredt vurdering av det lokale rugbyet. «De tar alltid hensyn til argentinerne», sier han, og knytter det til en spillestil som passer bra i en internasjonal kontekst. «Når profilen er lidenskapelig, robust og tøff, tror jeg den blir veldig respektert». På den måten mener han at det argentinske semi-profesjonelle nivået blir oppfattet som en solid base: «Det som ses i Top 14 er nesten profesjonelt og det respekteres mye. Hvis en spiller gjør det bra der, vet de at han kan gjøre det bra i MLR».
Parallelt virker Rugby-VM 2031 som en mulighet og en utfordring for USA. Ifølge hans erfaring tviler Casares ikke på landets organisatoriske kapasitet: «Hvis det er noe USA kan gjøre, er det å organisere et Rugby-VM». Infrastruktur er allerede sikret, og det finnes konkrete prøver, som å bruke stadioner i byer uten ligaside for å evaluere vertssteder. «De tester steder og prøver å fremme rugby med VM i sikte».
Likevel lever disse forberedelsene side om side med strukturelle spenninger. MLR, som er privat drevet, og USA Rugby, som er den øverste styringsorganet, deler ikke alltid interesser. «Selv om de arbeider sammen, har de forskjellige interesser». Forskjellen mellom en kommersiell logikk og en sportslig logikk fremstår som en av utfordringene fremover, i et scenarium der det store mesterskapet allerede har dato, men økosystemet rundt det fortsatt må tilpasses.
Miami Sharks-saken, i den forstand, gir en bredere læring. Investering, infrastruktur og markedets tiltrekningskraft rekker ikke alene til å sikre en bærekraftig utvikling. «Boston trakk til seg mye publikum, det gjorde en god jobb», forteller Casares om hvordan sang fans følger lagene i landet. «Alt er veldig spredt. Ingen drar som gjestelag. Det amerikanske publikum liker kontaktsport. Jeg tror rugby ikke avviker fra typen sport de liker. Jeg tror det finnes publikum, fordi jeg blir stadig imponert.»
Erfaringen til en franchisel med finansielt støttegrunnlag, en definert identitet og konkurransedyktige resultater som ikke klarte å opprettholde den, avslører spenningene i en modell som fortsatt er under bygging. Og det reiser, fem år etter VM, et grunnleggende spørsmål: vil rugby i USA klare å omgjøre sitt potensial til en stabil struktur, eller vil det fortsatt være avhengig av satsinger som, slik Miami-satsingen, kan viskes ut før de modnes?
