Et videospionanalytiker, en mobiltelefon og en treningsøkt mindre enn 72 timer før en avgjørende kamp utgjør de tre komponentene i en sak om spionasje som har engelsk fotball i spenning. De involverte klubbene er Middlesbrough og Southampton, som jakter på å rykke opp fra Championship til Premier League.
På banen slo Saints Boro i tirsdagens semifinaletap i play-offs: det endte 2-1 etter ekstraomganger, etter 0-0 i første møte. Selve opprykkskampen, som regnes som verdens mest lukrative fotballkamp (med rundt 270 millioner dollar i potten), er satt til neste lørdag, 23. mai. Den ville bli spilt mellom Southampton og Hull City på Wembley, fotballens engelske katedral.
Potensialet er ikke tilfeldig. Før tirsdagens kamp anklaget Middlesbrough sin motstander for spionasje. Dette kom etter journalistiske undersøkelser som identifiserte et medlem av Saints’ trenerteam som tok bilder og filmet Boro-treninga. Det dreier seg om William Salt, en videoanalytiker som jobber sammen med trener Tonda Eckert. Ifølge Daily Mail ble Salt, etter å ha blitt identifisert, sett flykte fra Boro-området iført golfantrekk han hadde tatt i en nærliggende bane, og filmet fra en offentlig gate.
Den engelske ligaen forbyr at medlemmer av rivaliserende trenerteam spionerer på hverandre mindre enn 72 timer før kampene mellom dem. Regelen ble innført etter en lignende hendelse som også ryster Championship og som hadde som hovedperson en assistent til Marcelo Bielsa i Leeds United. “Spionen” til Loco brukte kikkerten og mørkeblå klær da han ble oppdaget av politiet på en offentlig vei ved Derby Countys treningsområde, som skulle være Leeds’ motstander og var ledet av Frank Lampard.
Deretter kalte Bielsa inn til pressekonferanse og innrømmet at han hadde spionert på alle sine motstandere i den sesongen i den nest høyeste divisjonen i engelsk fotball. Hans uttalelse foran media og detaljnivået om motstandernes spillere førte til konklusjonen at spionasjen i realiteten bidro med en minimal andel av scoutingen hans.
Den engelske ligaen straffet Leeds med en bot på 200 000 pund, og Bielsa innrømmet selv å ha betalt denne økonomiske straffen. Etter spionasjen slo Leeds Derby. Men Derby County fikk sin hevn i den avgjørende fasen av turneringen: de rykket ut Derby i semifinalen, slik Southampton gjorde mot Middlesbrough denne sesongen.
Den engelske fotballen er nå i påvente av et potensiell skandale. Den engelske ligaen innkaller til en uavhengig komité for å analysere bortforklaringene fra begge klubber (den spionerte og den som ble spionert) og deretter fatte en beslutning før lørdag 23., dagen for finalen om opprykk. På grunn av sakens hastverk ba ligaen om at bevisene leveres så snart som mulig. Styrene ønsker ikke at historien blir avslørt. Spesielt i en periode med avgjørelser og før VM.
EFL (English Football League) kan velge en økonomisk straff (millionbeløp) for Southampton, eller til og med diskvalifikasjon fra Championship. Først og fremst hvis det bevises at spionasjen har vært systematisk – altså at Saints har sendt assistenter til treningsfeltet til andre motstandere. Ifølge Daily Mail, avisen som avdekket historien og identiteten til Southampton-trenerens assistent, undersøker minst én klubb i divisjonen CCTV-kameraene sine for å se om det dukker opp bilder av påståtte spioner. Mistanken hviler fortsatt.
Lo mejor de la victoria de Southampton ante Middlesbrough
Men dersom EFL velger å opprettholde Southampton-scoren på banen, kan det be Premier League om å trekke poeng fra laget hvis de skulle slå Hull og rykke opp. Dermed ville laget under Eckert starte i toppdivisjonen med negativ poengsum. Dette skjedde allerede denne sesongen med Leicester i Championship, som slutter på 23.-plass og rykket ned til League One, den tredje-klassen i engelsk fotball.
“Jeg følger reglene. Det er veldig enkelt, veldig, veldig enkelt. Det handler om regler, og vi følger dem. Så kommer spørsmålet om hvem som lager dem og hvordan de blir håndhevet. Det er det det handler om (nå),” forsvarte Kim Hellberg, trener for Boro, etter utslåingen i tilleggstid mot Southampton.
Og han la til, tydelig opprørt over det som skjedde foran den første kampen (som endte 0-0 på Riverside, Boro sin hjemmebane): “Hvis vi ikke hadde tatt tak i mannen de sendte, fem timer i bil unna, ville vi sitte her og si: ‘Bra jobbet’, i forhold til de taktiske aspektene av spillet, og jeg skulle dra hjem og føle at jeg hadde feilet på det området, der jeg skulle hjelpe spillerne mine. Men når du fratas det, når noen bestemmer: ‘Nei, vi ser ikke alle kampene, vi sender noen i stedet, vi filmer treningen, ser alt og venter på at han ikke blir tatt’, antar jeg at det derfor kledde de klærne og alt det der, det gjør meg vondt i hjertet i forhold til alt jeg står for,” protesterte han.
Utover nedturen på banen nekter Boro å gi opp opprykkskampen. Spillerne deres vil fortsette treningen inntil EFL avgjør i saken. For sikkerhets skyld. Om Southampton blir funnet skyldig, vil det ikke gjøre ære på kallenavnet deres som «Saints».
