Tjue år etter å ha oppnådd sin beste historiske plassering (åttendedelsfinalen) i et VM, Ecuador betrakter at dagens fotballform gir rom for mye mer optimistiske projeksjoner. Til og med med en dose dristighet, som følge av offentlige ytringer som har kommet fram i det siste. “I enkelte samtaler [til Sebastián Beccacece] glapp det at målet er å bli verdensmester,” uttalte den argentinske målvakten som har naturalisert seg i Ecuador, Hernán Galíndez, som allerede har VM-erfaring fra 2022. “Flertallet av oss som var i Qatar hadde svært få kamper med landslaget på dette nivået av krav. Jeg burde ligge rundt åtte kamper. Nå har både jeg, Pacho, Moi [Caicedo] eller Hincapié en betydelig mer omfattende internasjonal erfaring og konkurranse,” la til Huracáns keeper.
Etter et nylig intervju med avisen ABC trådte den argentinske treneren Beccacece heller ikke tilbake når det gjelder høyere mål: “Det er viktig å ta det med ro at Ecuador kan vinne VM. Vi har troen på å vinne det, men det er ingen forpliktelse. Vi ser til det som Marokko gjorde i Qatar, hvor de nådde semifinalen, og vi drømmer stort.”
Avstanden mellom det ambisiøse målet for Ecuador og dagens form begynner å måles denne søndagen, med debuten i en gruppe preget av stor krav på den ene siden, og med en fjerde deltaker (debutanten Curaçao) som de andre tre lagene har som mål å slå samlet for å komme videre til play-off. Ecuador og Elfenbenskysten møtes i den første runden av Gruppe E, på Lincoln Financial Field i Philadelphia.
Bortsett fra de ivoriske spillerne som allerede bor i USA, eller nøytrale som føler spontan sympati for afrikanerne, vil landslaget som ledes av Emerse Fae oppleve redusert støtte grunnet visa-restriksjonene USA har innført for å utstede visum til ivoriske supportere som kommer fra utlandet. Elfenbenskysten vender tilbake til en VM etter 12 år.
Ecuador har en uavbrutt rekke på 19 kamper (12 seire, syv uavgjorte). De har ikke tapt siden september 2024, mot Peru, i kvalifiseringen. Påliteligheten hviler i stor grad på forsvarets konsistens, representert ved tre internasjonale profiler: midtstopperen William Pacho (to ganger Champions League-mesteren med Paris Saint‑Germain), Piero Hincapié (forsvareren som vant Premier League og var finalekandidat i Champions med Arsenal) og den defensive midtbanespilleren Moisés Caicedo (mester i verdensklubbturneringen med Chelsea). “Den internasjonale ecuadorianske spilleren trenger ikke lenger å gå gjennom en sør-amerikansk liga for å ta spranget til Europa. Og det er gunstig for landslaget. Når en stor europeisk klubb ansetter en ecuatorianer, tar den med seg kvalitet,” kommenterte Beccacece.
Selv om Galíndez påpekte at Beccacece ønsker et mer samspill-basert spill enn det som ble fulgt av Gustavo Alfaro (trenere i VM 2022), er det tydelig at hovedpilaren i Ecuador er forsvaret. I kvalifiseringen slapp de inn bare fem mål på 18 kamper, men motsatsen er den lave offensive produksjonen. Dette underskuddet førte til flere kritikker mot Beccacece i Ecuador.
Hierarkiet i midtbanen og bakover har ikke en tilsvarende effekt i angrepet. Spissen fortsetter å være Enner Valencia, 36 år gammel, landslagets historiske toppscorer (49 mål på 105 kamper). Den veteranen, som i øyeblikket spiller for Pachuca, følges av raske og dyptløpende spillere, men de er fortsatt en ukjent størrelse når det gjelder hvordan de vil respondere i VM-scenen. Dette gjelder Gonzalo Plata (Flamengo), John Yeboah (Venezia) og Alan Minda (Atlético Mineiro). Som alternativer nevnes Kendry Páez, som i River viste at han fortsatt ikke er moden, og Jordy Caicedo, hvis suksess i Huracán ikke nødvendigvis kan overføres til en VM-turnering.
