“Hallo. Her er vi, i Roma, bra, bra… vi tilpasser oss havnivået. Det er ganske stor forskjell fra forrige turnering, i Madrid, hvor høyden gjør at ballen går raskere. Men å være tidlig ute gir deg rom til å jobbe bedre.” Den som taler fra andre siden av havet er Walter Grinóvero, Waly for alle i tennissamfunnet, treneren til den nye argentinske nummer én på ATP-rankingen, Tomás Etcheverry (26. plass; én plass foran Francisco Cerúndolo).
Nåværende form for spilleren fra La Plata var utenkelig for et år siden, da han mistet gleden og gnisten inne på banen, falt ut av topp 60 og ble forvirret. Etter sine beste sesonger i 2023 (kvartfinalist i Roland Garros) og 2024 (var 27.) bestemte Etcheverry og hans team (og representasjon) seg for en ny kurs: Grinóvero fortsatte ikke som trener og overtok Horacio De la Peña, med en betydelig høyere profil. Men samarbeidet med Pulga fungerte ikke, og etter åtte måneder med tilbakeslag ble forholdet avsluttet. Etter noen uker med evalueringer bestemte Etcheverry seg for å finne de “gode gamle følelsene” og fra slutten av august i fjor slo han seg tilbake til Grinóvero og hans metoder. Siden da har han funnet sikkerhet og flyt igjen, og i februar i år, etter å ha tapt tre ATP-finaler (Santiago og Houston i 2023, Lyon i 2024), tok han et steg videre ved å vinne sin første tittel (i Rio de Janeiro).
Med hvilken versjon av Etcheverry møtte Grinóvero seg i fjor?
“Som jeg sa til Tommy så snart jeg så ham: en veldig trist spiller, sint på seg selv og på situasjonen, sint på tennisferdighetene sine, og ærlig talt, som om… han så seg selv spille Challengers [den andre kategorien i proff-tennis hele året], fordi han følte at han allerede hadde mistet respekten i turneringsverden og at han aldri ville bli den spilleren han hadde vist.” Grinóvero, 53, forteller til LA NACION, fra Foro Italico, hvor Etcheverry er nummer 24 på seedingslisten og vil gå fram i andrerunden. Denne tirsdagen trente Buenos Aires-karen med Novak Djokovic.
“Å miste alt vi hadde oppnådd sammen satte ham i en negativ og nesten depressiv tilstand, vil jeg tro,” sier Grinóvero. “Så jeg prøvde å hjelpe ham med å tilgi seg selv. Livet er slik; man når ikke stedet man vil bare fordi alt blir gjort perfekt: underveis er det læring. Alt hører med i vekstprosessen. Jeg sa at jeg kom tilbake for å gjøre det bedre, ikke for å se hva vi kunne gjøre. Jeg har alltid vært overbevist om potensialet, til og med mer enn ham. Mine ting er handlinger. Jeg har alltid forsøkt, og jeg har fått hver spiller til å yte sitt beste; med Tomás er det det samme. Dette er en del av det. Å være nummer én i Argentina er ikke målet; de store drømmene er fortsatt underveis. Det finnes små seire som fører deg et sted, men den store seieren vil være som en vulkan som eksploderer, og det er det vi søker. På et tidspunkt vil Tomás eksplodere som en vulkan og få det resultatet som vil definere karrieren hans,” forteller Grinóvero entusiastisk, som har over to og et halvt tiår som trener (hans første spiller var José Acasuso i 2000).
-Er det første diagnostiske bilde verre enn hva du så utenfra laget?
-Jeg så ingenting utenfra. Hvorfor? Når forholdet til spillerne avsluttes, holder jeg dem personlig, men ikke profesjonelt. Jeg så ikke en kamp med Tommy da jeg sluttet å trene ham. Jeg så noen ting som kom opp på Instagram, enkelte øyeblikk, men ingen kamper. Jeg visste ikke med hvilken spiller jeg skulle møte.
-Kunne det påvirke deg å se ham spille etter at båndet mellom dem ble brutt?
-Nei, ikke; det er det jeg gjør. Så lenge jeg er involvert, er jeg fullt inne og fokusert; derfor jobber jeg med bare én spiller. Jeg hjelper ham å realisere drømmene hans og må være fokusert på ham. Jeg ser ikke på de andre; det interesserer meg ikke. Når han ikke er her, betyr det ingenting. Tennis har lært meg å leve slik. Det er som om jeg vil gå tilbake til et poeng som allerede er spilt: det kan ikke gjøres om; poenget er spilt, livet er tapt, det er slutt, jeg kan ikke gjøre noe. Det eneste som er igjen er neste poeng og å gjøre det så bra som mulig fra nå av.
-Men i den perioden fikk du meldinger i alle former?
-Ja, jeg fikk dem, men jeg kunne ikke gjøre noe, fordi det var et valg tatt av ham og menneskene rundt ham. Jeg hadde allerede vist arbeidet jeg hadde gjort. Det så ut som å være 27. i verden var lite, og mange trodde det var lett å få en spiller til den rangeringen, haha. Alle som lovet ham ting har ikke holdt det, og blant dem ligger ansvaret for den dårlige perioden som Tommy hadde, naturligvis med Tommy selv i spissen. Når jeg kom tilbake, snakket jeg med ham og satte i gang. Mine ting er ikke ord, men handlinger. I første fase sa jeg at jeg ville ta ham til tennisens verdenselite, og jeg førte ham til tre finaler, en kvartfinale i Roland Garros; jeg synes det er å oppfylle. Og nå kom jeg tilbake og sa at jeg skulle gjøre det enda bedre, og ja, han fortsetter, for dette er ikke engang… Tomás vil oppnå mange flere ting fordi han har rom for å fortsette å forbedre tennisteknikk, fysisk form og mentale styrke. Den ekte veksten vil være som en eksplosjon. Og det er det vi søker, at denne vulkanen eksploderer, og en gang vil det skje.
-Og hvor startet arbeidet?
-Først og fremst, å få ham til å tilgi seg selv, fordi han var sint på avgjørelsen som ble tatt. Han forstår veldig godt min arbeidsmåte, og jeg forstår hans behov godt. Vi er et veldig godt lag, pluss hele bakteamet; det var en dag-til-dag-prosess, rolig, rolig, med overbevisning. Jeg har overbevisningen. Det vanskeligste, kanskje, er Tommys tvil som dukker opp, men jeg er rolig, jeg vet han kommer til å oppnå masse ting. Det var nødvendig å overbevise ham, forbedre tekniske detaljer og forstå at makt eller grense for hver spiller er mentalt. Når han er fokusert, skjerper slagene og den fysiske formen seg. Jeg prøvde å gi ham ro, at han skulle ha tålmodighet, å støtte ham som person, å å holde ham i armene, å håndtere hans angst og ta ham dag for dag for å trekke ham ut av filmene han kan skape i hodet, og sette føttene på jorden med enkle ting. Noen ganger blir treningssystemer, videoer og sånt overdimensjonert… Dette er enkelt. Man må være mentalt i balanse, og ferdighetene vil flyte.
-Hva betydde det første ATP-tittelen?
-Det var veldig fint for ham og også for meg, for å bevise for meg selv at hele teamet går på riktig vei. Jeg hadde sett ham gråte så mange ganger fordi han hadde tapt finaler… Det var vakkert å se ham gråte av glede fordi han hadde vunnet. Det ga oss stolthet. Jeg sier alltid at mine mål er spillernes drømmer. Lysene tenner og opplyser spilleren. Jeg følger ham bakfra, veileder ham, må forberede ham og få ham til å yte sitt aller beste på banen.
-Tomássmilet kom tilbake, ble han glad i tennis igjen?
-Ja, ja, ja. Og for meg er det veldig viktig fordi det handler om et menneske. Jeg liker ikke å se folk være ulykkelige. Han vil vokse, han vil i fremtiden få en familie, han vil bli far… derfor håper jeg at all læring som spiller han har fått kan brukes i livet. For meg vil det bety å fortsette å vinne.
-Det observeres forbedringer i Tomás’ spill.
-Ja, men jeg gjentar: alt begynner mentalt; hvis det mentale ikke er på plass, flyter ikke høyrehånden, og det virker tregt. Når han er mentalt i balanse, skjer ting. Han oppnår ting i kampene som markerer ham, som da han noterte sju ess på rad forrige år i en Davis Cup-kamp. Tennisen er allerede der; han har den i seg. Nå trenger han ikke å gå foran i tempoet, for angsten vil avta. Man må leve i øyeblikket og kunne nyte, for han har allerede sett mørket. Se da… mange spillere skulle ønske de hadde det mørket, ikke sant? Men det var hans mørke. Så han bør nyte hverdagen, for dette er ikke lett å erobre, det er stor fortjeneste hos ham, hos hele laget, og her er vi, gleder oss og vet at, som jeg sier, vi vil tape noen ganger, vi kommer ikke til å vinne alt, men vi vil vinne mye mer.
-Det kom en forbedring i serve. Det merkes.
-Ja, det var en prosess. Selv om alle sa at Tommy kunne serve bra, hadde han utviklet det siden han var 15 år gammel, helt til jeg begynte å trene ham, med en kick-serving [løftende], som får ballen til å hoppe høyt; vi kunne jobbe, men magi var ikke mulig. Så når man begynner å serve 200 km/t, blir poengene annerledes, man prøver å spille kortere poeng, kampens rytme endrer seg og man må tilpasse seg en annen rytme. Han har fortsatt mye å gå på. Når jeg snakker om vulkanen, mener jeg også at Tommys serve fortsatt ikke er den jeg vil ha; det er rom for vekst, og han mangler også mer i bevegelighet, i den mentale delen, i høyre, ved nettet. Han er på vei dit; vi er bra.
-I forkant av sesongen i år gjorde dere en endring i strengingen. Hva søkte dere etter med det?
-Jeg følte at den andre strengen, for Tommys spill, av og til ikke hjalp ham, at ballen døde etter hvert. Jeg så at ballen ikke hadde samme effekt hele tiden. Vi så på alternativer, studerte, spurte, konsulterte venner, kompetente trenere og stringere, hentet riktig informasjon og tok en beslutning. Han begynte å spille med den nye strengen; ballen fikk en ny piff og når man så endringen med en gang, var det klart. Vi måtte justere noen småting og overbevise Tommy, for han tvilte. La meg si noe: da Tommy, sittende i stolen etter å ha vunnet Rio, takket meg og sa at han trodde han aldri ville vinne en ATP-turnering. Men jeg var overbevist om at han ville gjøre det.
-Hvordan fortsetter historien nå? Hvilke mål har de satt seg?
-Tommy er allerede klar for et nytt sprang. Vi fortsetter å gjøre justeringer, forbedre, men på et tidspunkt vil han være som en vulkan som eksploderer, og de resultatene som kommer, er på vei. Jeg har ikke en krystallkule for å si i hvilken turnering det vil skje. Kanskje nå, i Roland Garros eller US Open, jeg vet ikke, eller kanskje neste år. Men Tommy har fortsatt et stort sprang igjen i karrieren. Hva er taket? Det vil avhenge av ferdighetene han har for å oppnå det. Det er det jeg håper. Jeg ser en 360-graders utvikling av karrieren hans og håper han kan oppnå så mange titler som mulig, den beste rangeringen, alt det beste til nå. Men man må ha tålmodighet; eneste vei er å være frisk og konkurransedyktig. Det er ingen tryllestøt. Han har fått smilet tilbake, og vi er veldig glade.
